מנועי חיפוש פועלים באמצעות שלושה תהליכים עיקריים: זחילה, אינדוקס ודירוג. ראשית, רובוטים של מנוע החיפוש "זוחלים" ברחבי האינטרנט, עוברים מקישור לקישור ומגלים דפים חדשים. לאחר מכן, הם מאנדקסים את המידע שנאסף, מארגנים אותו ומאחסנים אותו בבסיסי נתונים ענקיים. לבסוף, כאשר משתמש מבצע חיפוש, אלגוריתמים מתוחכמים מדרגים את הדפים המאונדקסים כדי להציג את התוצאות הרלוונטיות ביותר.